Introducción

Las computadoras emplean una gran parte de su tiempo en operaciones de búsqueda, clasificación y mezcla de datos. Las operaciones de cálculo numérico  y sobre todo de gestión requieren normalmente operaciones de clasificación de los datos: ordenar fichas de clientes por orden alfabético, por direcciones o por código postal. Existen dos métodos de ordenación: interna (arreglos) y externa (archivos). Los arreglos se almacenan en la memoria interna o central, de acceso aleatorio y directo, y por ello su gestión es rápida. Los archivos se sitúan adecuadamente en dispositivos de almacenamiento externo que son más lentos y basados en dispositivos mecánicos.

Ordenación y, búsqueda y, en menor medida, intercalación son operaciones básicas en el campo de la documentación y en las que, según señalan las estadísticas, las computadoras emplean la mitad de su tiempo.